El malecón de Georgetown en una tarde

Vuelvo a Georgetown siempre por la misma razón por la que nunca llevo una lista de tareas. No hay nada aquí que exija fotografiarse delante de ello, ninguna placa que insista en que lea cada palabra. Lo que sí hay es agua: un canal lento y marrón que corre detrás de las tiendas, y el Potomac, más ancho y rápido, apenas una calle más allá. Un par de horas por la tarde es exactamente el tiempo justo para dejar que ambos marquen el ritmo.

Quiero ser claro sobre lo que este paseo no es. No es el National Mall, esa línea patriótica de tres kilómetros entre el Capitolio y el Lincoln Memorial sobre la que ya he escrito por separado en una guía a pie: aquí no hay mármol, ni museos, ni pases de entrada con hora reservada que planificar. Y tampoco es The Wharf, el desarrollo ribereño más nuevo y sofisticado del centro, con sus propias hileras de restaurantes y su mercado de pescado. El malecón de Georgetown es más antiguo, más tranquilo y cuesta un poco más quererlo. Y ese es precisamente el punto.

Llegar es lo primero que la gente hace mal

Aquí va la corrección práctica que me habría gustado recibir antes de mi primera visita: Georgetown no tiene estación de Metro propia. Todos los demás barrios que cubro en este sitio —Capitol Hill, el National Mall, incluso Arlington al otro lado del río— están sobre una línea de tren.

Georgetown no, y nunca la ha tenido: una rareza que se remonta a los propietarios del siglo XIX que mantuvieron fuera el tranvía original. Así que se llega a pie desde Dupont Circle o desde el Mall (un paseo llano y agradable de 20-25 minutos), en alguna de las rutas del DC Circulator o de Metrobus que recorren M Street y Wisconsin Avenue, o en taxi o coche de alquiler con conductor, que es lo que termina haciendo la mayoría de los visitantes sin saber que había otra opción. Cuente con 15 minutos adicionales en cualquier caso; no espere salir de una estación y encontrarse ya sobre los adoquines.

Empezar por el canal, no por el río

Siempre empiezo por el canal C&O, no por el Potomac directamente, porque el canal es el más tranquilo de los dos y ayuda a entrar en ritmo. El camino de sirga recorre el agua a un paso que nada puede apresurar: en el siglo XIX lo usaban barcazas tiradas por mulas para bajar carbón y harina desde los Apalaches, y hoy lo usan corredores, paseadores de perros y gente como yo que solo quiere quince minutos sin ningún destino en concreto.

El agua está lo bastante quieta como para reflejar los antiguos edificios industriales que dan a ella, almacenes de ladrillo convertidos en tiendas y restaurantes sin perder su estructura de esclusas y camino de sirga. Me gusta recorrer a pie unas cuantas manzanas del camino hacia el oeste desde Thomas Jefferson Street, y luego volver hacia el barrio por uno de los callejones estrechos: siempre hay uno más de los que el mapa sugiere.

Después, bajar hasta el río

Desde el canal hay un pequeño descenso, apenas cinco minutos, hasta el propio malecón del Potomac, donde el parque ribereño más nuevo de Georgetown y su paseo marítimo miran al agua y a la línea de árboles de Virginia en la orilla opuesta. Este tramo no tiene nada de la densidad de la escena de restaurantes de The Wharf; hay más bancos que escaparates, más remeros deslizándose que multitudes.

A lo largo de este tramo del río se alinean los cobertizos de remo, y en los meses más cálidos he visto pasar a equipos de remo universitarios con un ritmo perfecto mientras algunos aficionados al paddle surf se deslizan en sentido contrario, ignorando la corriente por completo. Si tengo una hora extra, este es el momento para un crucero corto: Georgetown es uno de los puntos de embarque más sencillos para un paseo en barco por el Potomac, y ver el malecón desde el agua cambia por completo lo que se acaba de recorrer a pie.

Las calles comerciales, como desvío, no como plan

M Street y Wisconsin Avenue son la columna comercial de Georgetown, y sí las recorro, pero las trato como un desvío del agua y no como la razón de estar allí. Cuando quiero que las propias calles tengan más sentido, me he apuntado a una visita guiada a pie de historia y arquitectura de Georgetown, que conecta las casas adosadas y los antiguos almacenes con el pasado del barrio en la época del canal mejor de lo que podría hacerlo yo solo.

Es una mezcla de pequeñas boutiques, algunas cadenas que podrían estar en cualquier lugar, y suficientes cafés independientes como para que nunca planifique el almuerzo con antelación: simplemente me detengo cuando algo parece adecuado. Si quiero planificar el almuerzo, un tour gastronómico por Georgetown es la versión de este paseo construida en torno a comer en lugar de deambular, con un guía local eligiendo las paradas en mi lugar. Las casas adosadas en las calles residenciales justo al lado de la arteria principal también merecen el paseo de cinco minutos: ladrillo de estilo federal, contraventanas pintadas, farolas de gas que en algunos puntos todavía se encienden a mano. Nada de esto es un lugar de interés en el sentido del National Mall. Es un barrio que resulta tener agua en dos de sus lados.

En cuanto a la arquitectura en concreto —las casas adosadas de estilo federal, las conversiones de antiguos almacenes, la forma en que la trama de calles todavía sigue el canal en lugar de la ciudad moderna—, también existe un tour a pie de arquitectura de Georgetown dedicado, que profundiza en la historia de los edificios más de lo que puedo abarcar en un paseo informal.

Georgetown versus Old Town Alexandria

Cuando visita por primera vez, la gente a veces me pregunta si debería hacer Georgetown o Old Town Alexandria si solo tienen tiempo para un barrio histórico frente al río — he expuesto las diferencias reales en una guía de comparación aparte, pero la versión corta es que Georgetown está dentro de DC y se puede llegar a pie desde el Mall, mientras que Alexandria es un breve trayecto hacia el Northern Virginia y se percibe más como una excursión de día completo por derecho propio. Ambos se ubican sobre el Potomac; ninguno tiene una parada de Metro que lo deje justo en el agua.

Lo que me salto, y por qué

No intento combinar esto con un día entero en el Mall. Los dos barrios están cerca en el mapa pero se sienten como ciudades distintas, y apresurarse entre ambos convierte los dos en un borrón: prefiero hacer el Mall con calma otro día y darle a Georgetown su propia tarde tranquila.

Tampoco intento “hacer” a la vez el canal y todo el paseo marítimo del malecón si voy con poco tiempo; elegir uno y disfrutarlo despacio es mejor que cubrir los dos a paso rápido. Y si se acerca el anochecer, he comprobado que el barrio cambia de ambiente por completo después de la puesta de sol: merece la pena volver solo por eso, idealmente con una visita nocturna pensada exactamente para ese cambio de luz.

El barrio que describo arriba es uno diurno: cafés, tiendas, el camino de sirga con la luz de la tarde. Vuelva después de la puesta de sol y es un lugar distinto, con los mismos almacenes y callejones adoptando la reputación por la que el barrio es conocido en ciertos círculos: antiguos túneles de contrabando, paradas del Ferrocarril Subterráneo y suficientes historias de fantasmas como para que algunos operadores organicen visitas construidas enteramente en torno a ellas.

He hecho el tour de los fantasmas de Georgetown junto a las escaleras del Exorcista, que recorre las mismas calles que camino de día pero cuenta una serie de historias completamente distinta sobre ellas, y existe un tour a pie de espías y fantasmas de Georgetown similar si prefiere mezclar la historia de la Guerra Fría con las apariciones. Para una mirada más amplia a las opciones de visitas nocturnas de la ciudad más allá de este barrio, también he escrito sobre los tours de fantasmas de DC y dónde ir para bares y vida nocturna una vez terminado el paseo.

La historia de la Guerra Fría de Georgetown va más allá de las historias de fantasmas: Wisconsin Avenue y las calles residenciales por encima del canal albergaron a más agentes de inteligencia reales de los que cualquier guía turístico puede cubrir del todo a pie, y un tour de espías de Georgetown guiado por un exagente de la CIA dedicado profundiza más en esa historia de lo que lo hace el paseo arquitectónico estándar. Si la historia de espionaje en toda la ciudad le interesa más allá de este barrio, he escrito más al respecto en una guía sobre los tours de espías y crímenes de DC.

Qué me salto, y por qué

No intento combinar esto con un día completo en el Mall. Los dos barrios están cerca uno del otro en el mapa pero se sienten como ciudades diferentes, y correr entre ambos convierte los dos en un borrón — prefiero hacer el Mall como es debido en otro día y dedicarle a Georgetown su propia tarde tranquila. También evito intentar “hacer” tanto el canal como todo el paseo marítimo en una sola pasada si voy justo de tiempo; elegir uno y quedarse con calma vence a cubrir ambos a paso ligero. Y si se acerca el anochecer, he comprobado que el ambiente del barrio cambia por completo después de que oscurece — vale la pena volver solo para eso, idealmente con un tour nocturno pensado exactamente para ese cambio de luz.

Preguntas frecuentes sobre el malecón de Georgetown

¿Hay estación de Metro en Georgetown?

No. Georgetown es uno de los pocos barrios céntricos de Washington, D.C. sin parada propia de Metro. Las estaciones más cercanas (Dupont Circle, Foggy Bottom) quedan a 20-25 minutos a pie, así que la mayoría de los visitantes llega en autobús, taxi, coche de alquiler con conductor o caminando desde el Mall.

¿En qué se diferencia del National Mall?

El National Mall es una línea de tres kilómetros de monumentos y museos gratuitos de la Smithsonian entre el Capitolio y el Lincoln Memorial: un paseo con propósito, lugar por lugar. El malecón de Georgetown no tiene ningún monumento; es un camino de sirga junto al canal, un parque ribereño y un barrio comercial pensado para pasear sin marcar casillas.

¿En qué se diferencia de The Wharf?

The Wharf es un desarrollo ribereño más nuevo y construido a propósito en el centro, con una franja densa de restaurantes, un mercado de pescado y un ambiente de marina. El malecón de Georgetown es más antiguo y tranquilo, construido alrededor de un canal histórico y un tramo más residencial del Potomac, con muchos menos restaurantes de nombre conocido.

¿Cuánto tiempo debería reservar?

De dos a tres horas cubren el camino de sirga del canal, un tramo del malecón y un poco de las calles comerciales a un ritmo tranquilo. Añada una hora más si quiere un paseo en barco por el Potomac desde aquí.

¿Se puede ir andando a Georgetown desde el National Mall?

Sí, es un paseo llano de 20-25 minutos desde el extremo occidental del Mall, o un trayecto igualmente corto en autobús o coche de alquiler con conductor. No hay conexión de tren, así que hay que contar con ese tiempo extra en cualquier caso.

¿Hay que pagar para caminar por el camino de sirga del canal C&O?

No, el camino de sirga en sí es gratuito y está abierto para caminar en cualquier momento. Algunos paseos en barco por el canal y programas guiados en otros tramos sí tienen coste, pero el tramo de Georgetown no tiene entrada.

¿Cuál es el mejor momento del día para visitarlo?

La última hora de la tarde, entrando ya en el atardecer, funciona muy bien: las calles comerciales se vacían de gente, la luz sobre el río se vuelve dorada y empieza a asomar el carácter nocturno del barrio, que es también el momento en que tiene sentido seguir con una visita nocturna por la ciudad.

¿Se puede combinar esto con un paseo en barco?

Sí: Georgetown es un punto de partida cómodo para los cruceros por el Potomac, y ver el malecón desde el agua después añade una perspectiva distinta sobre el mismo tramo de orilla que se acaba de recorrer a pie.