¿Necesitas un coche en Washington, D.C.?

Tres amigos distintos me hicieron esta misma pregunta antes de que hubiera deshecho siquiera mi maleta en Washington, D.C., y a los tres les di la misma respuesta, que les sorprendió: no alquiles coche para la ciudad, pero prevé alquilar uno al menos un día si te quedas más de unas pocas jornadas. Esa respuesta dividida es todo el artículo, en realidad. El resto es simplemente explicar por qué.

La trampa: alquilar un coche “por si acaso”

Entiendo el instinto. Has llegado en avión o en coche, no conoces la ciudad, y un coche de alquiler parece una red de seguridad: puedes ir a cualquier sitio, en cualquier momento, sin esperar un tren. En Washington, ese instinto se vuelve en tu contra casi de inmediato.

El núcleo federal —el National Mall, Capitol Hill, la zona de la Casa Blanca, Georgetown, la Tidal Basin y el paseo del Potomac— nunca se construyó pensando en el coche como prioridad.

Las calles son estrechas y de sentido único con patrones extraños, el tráfico en horario laboral es realmente denso, y aparcar cerca de cualquier lugar que quieras visitar está limitado por parquímetros, restringido o simplemente agotado a media mañana. Los parkings de pago cerca del Mall suelen cobrar tarifas que hacen que una semana de billetes de Metro parezca gratis en comparación. Aparqué una vez cerca del Smithsonian un martes por la mañana, por pura terquedad. Tardé más en encontrar sitio que en visitar el museo al que había ido.

Mientras tanto, lo que intentas evitar conduciendo —el transporte público— funciona muy bien aquí. El propio National Mall mide unas dos millas de punta a punta, recorrible en una mañana si vas a tu ritmo, y explico exactamente cómo recorrerlo a pie en mi guía para caminar por el National Mall.

Para distancias mayores, el Metro conecta el centro con Arlington, Alexandria y los suburbios de Maryland sin que tengas que tocar un volante. He explicado el sistema de tarifas, la tarjeta SmarTrip (la tarjeta de transporte recargable de Washington) y lo fácil que resulta usar la red como visitante en otro artículo aparte —consulta si el Metro de DC es fácil para visitantes en lugar de repetirlo aquí.

Cuándo un coche se vuelve realmente útil

La cosa cambia en cuanto sales del núcleo de la ciudad. Algunos ejemplos de mis propios viajes:

• Mount Vernon y el resto de los suburbios del norte de Virginia están cerca, quizá entre 15 y 30 minutos en coche, y tener uno ahorra tiempo real frente a las conexiones de transporte público. Aun así, la primera vez hice una visita guiada a Mount Vernon, sobre todo para no ser yo quien tuviera que orientarse por carreteras desconocidas de Virginia el primer día —si prefieres no conducir tú mismo, una excursión de un día que combina lo mejor de DC con Mount Vernon se encarga de todo por ti.
• Shenandoah National Park y Skyline Drive son una historia completamente distinta: no hay tren ni autobús que te lleve hasta la cresta de la montaña, y la gracia está precisamente en parar en los miradores cuando te apetezca. Ahí el coche no es opcional, es la actividad en sí. Lo explico con detalle en mi guía de Shenandoah y Skyline Drive.
• Gettysburg, Antietam y Harpers Ferry se pueden alcanzar en coche en aproximadamente entre una hora y una hora y media desde la ciudad, y los propios campos de batalla se extienden a lo largo de kilómetros de campo que ninguna línea de transporte público toca. Mi guía de los campos de batalla de la Guerra Civil cubre la logística de los tres.
• Ocean City y Assateague Island quedan lo bastante lejos —entre tres y tres horas y media— como para que el coche sea la única forma realista de llegar, y explico el trayecto y la logística de playa en mi artículo sobre las playas de la costa Atlántica.

Un balance de coste-beneficio, tal como lo viví yo

Excursión	¿Coche necesario?	Tiempo aprox. de trayecto desde DC	Mi opinión
National Mall, Capitol Hill, Georgetown	No	—	Camina o usa el Metro; aparcar te costará más de lo que ahorras
Mount Vernon, Alexandria, Arlington	Opcional	15-30 min	El Metro o un tour funcionan bien; el coche ahorra tiempo, no dinero
Baltimore, Annapolis	Opcional	35-60 min	El tren funciona para Baltimore; el coche da más flexibilidad para Annapolis
Gettysburg, Harpers Ferry, Frederick	Sí, idealmente	1-1,5 h	No hay buena alternativa en transporte público para un día completo
Shenandoah, Skyline Drive, Charlottesville	Sí	1,5-2,5 h	El propio trayecto en coche es el atractivo
Williamsburg, Richmond, Virginia Beach, Norfolk	Sí	2,5-4 h	Demasiado lejos y demasiado disperso sin coche
Ocean City, Assateague	Sí	~3-3,5 h	Igual, además no hay dónde te dejen si no es en coche

Lo que hago yo en realidad

Mi rutina, tras varias visitas, es sencilla: nada de alquiler los días que me quedo en la ciudad, y luego un alquiler de uno o dos días para la región que quiera visitar —Shenandoah en un viaje, los campos de batalla en otro—. Así evito pagar el coste diario del alquiler los días que no lo uso, y me ahorro el quebradero de cabeza (y el gasto) de buscar aparcamiento nocturno en el centro.

Si prefiero no conducir en absoluto, ni siquiera para los lugares más lejanos, una opción guiada como un tour nocturno por los monumentos o una salida temática como la experiencia en el Hard Rock Cafe del centro llena una tarde sin necesidad de coche.

Preguntas frecuentes sobre conducir en Washington, D.C.

¿Necesito coche para el National Mall y el centro de DC?

No. El Mall, Capitol Hill, la zona de la Casa Blanca y Georgetown son recorribles a pie o en Metro, y el aparcamiento en calle y los parkings cerca de estas zonas son escasos y caros.

¿Es el Metro realmente una alternativa viable a conducir en la ciudad?

Sí, para el núcleo federal y la mayor parte del Distrito y los suburbios cercanos como Arlington y Alexandria. Explico el sistema de tarifas y la facilidad de uso por separado en si el Metro de DC es fácil para visitantes.

¿Cuándo debería alquilar un coche?

En cuanto salgas del alcance del Metro: Skyline Drive y Shenandoah, los campos de batalla de la Guerra Civil (Gettysburg, Antietam, Harpers Ferry, Fredericksburg), el campo de Chesapeake o la costa Atlántica (Ocean City, Assateague). Ninguno de estos lugares tiene alternativa en tren o Metro.

¿Puedo visitar Mount Vernon sin coche?

Sí: está lo bastante cerca (entre 15 y 30 minutos de la ciudad aproximadamente) como para que un tour guiado o una opción de barco de temporada te lleve hasta allí sin que tengas que conducir, aunque tener coche sí ahorra tiempo si te sientes cómodo con las carreteras de Virginia.

¿Cuánto se tarda en coche hasta Gettysburg o Harpers Ferry?

Aproximadamente entre una hora y una hora y media desde DC en cualquiera de los dos casos, según los tiempos de trayecto habituales; suficiente para una excursión de un día, pero ajustado si quieres tomarte tu tiempo.

¿Es caro aparcar cerca del National Mall?

Sí. Los parkings cerca del Mall y del centro cobran tarifas elevadas, y el aparcamiento gratuito en calle es limitado y está muy vigilado, lo cual es parte de por qué no me molesto en llevar coche esos días.

¿Ayudaría un coche de alquiler para Baltimore o Annapolis?

Puede ser útil, especialmente para Annapolis, donde las opciones de transporte público son más limitadas. Baltimore es accesible en tren, así que ahí el coche es más una cuestión de flexibilidad que de necesidad.

¿Merece la pena alquilar coche solo uno o dos días de un viaje más largo?

Así es exactamente como lo hago yo: sin coche los días de ciudad, y luego un alquiler corto para la región más lejana que quiera visitar en ese viaje (Shenandoah, los campos de batalla, la costa).