Combien de musées de la Smithsonian peut-on vraiment voir en un jour ?

Ma réponse honnête après avoir voulu en faire trop en un jour

Je vais vous épargner la leçon apprise à la dure : j’ai un jour tenté de voir quatre musées de la Smithsonian en une seule journée, et je suis sorti du dernier avec à peine vingt minutes avant la fermeture, en trottinant devant des expositions que je voulais vraiment voir. Voici donc ma réponse honnête à la question qu’on me pose plus que presque toute autre sur Washington, D.C. : prévoyez deux musées par jour, trois si vous êtes efficace, et considérez tout ce qui dépasse comme une recette pour le regret.

Ce qui piège les gens, c’est que le mot « Smithsonian » donne l’impression de désigner un seul lieu. Ce n’est pas le cas. C’est le nom qui chapeaute tout un ensemble de musées séparés et indépendants alignés le long du National Mall — histoire américaine, histoire naturelle, art américain, art africain, et bien d’autres — chacun avec son propre bâtiment, son propre plan d’étage et ses propres horaires d’ouverture.

Marcher d’une extrémité de cet ensemble à l’autre, à peu près du Capitole au Lincoln Memorial, représente environ trois kilomètres. Et ce, avant même d’avoir mis un pied dans une seule galerie. Mon guide pour parcourir tout le Mall à pied détaille cette géographie, mais en résumé : la distance seule grignote plus de votre journée qu’on ne l’imagine.

Pourquoi le calcul ne fonctionne pas comme on l’espère

Voici l’arithmétique que j’aurais aimé qu’on m’explique avant cette journée à quatre musées. La plupart des bâtiments de la Smithsonian ouvrent vers 10h et ferment vers 17h30, ce qui laisse environ sept heures et demie, à condition d’arriver pile à l’ouverture — ce que presque personne ne fait vraiment. Un seul grand musée — histoire naturelle ou histoire américaine, par exemple — mérite sincèrement deux à trois heures si l’on veut voir ses expositions phares sans courir.

Ajoutez le temps de trajet entre les bâtiments, une pause déjeuner (aucune nourriture n’est autorisée dans la plupart des galeries, il faut donc ressortir), et l’inévitable file d’attente aux toilettes : deux musées visités avec une vraie attention constituent déjà une journée pleine et satisfaisante. Trois est faisable si l’on choisit un groupe de musées proches et qu’on garde un rythme soutenu. Quatre, c’est là que je me suis trompé.

Si vous êtes du genre à préférer un plan plutôt que l’improvisation, je vous oriente vers mon guide pour un emploi du temps serré ou vers l’itinéraire de deux jours musées et mémoriaux, qui répartit correctement la charge au lieu de prétendre que tout rentre dans une seule après-midi.

Les deux musées qui compliquent tout

C’est le détail qui prend presque tous les primo-visiteurs au dépourvu, et qui m’a piégé moi aussi ce jour-là où j’en avais trop demandé à ma journée : tous les musées de la Smithsonian ne sont plus de simples visites libres. Le National Museum of African American History and Culture et le National Air and Space Museum exigent désormais tous les deux un billet gratuit à horaire fixe pour chaque visiteur, réservé en ligne à l’avance.

Les billets à l’avance sont publiés environ un mois avant, en continu, et un plus petit lot de billets du jour même est en général mis en ligne tôt le matin — souvent vers 8h15 pour le musée d’histoire afro-américaine en particulier. Vous pouvez réserver jusqu’à neuf billets par personne, ce qui couvre sans problème la plupart des familles et petits groupes.

Le détail qui compte vraiment pour le calcul de votre journée : si vous sortez de l’un de ces deux musées en pensant y revenir plus tard, il vous faudra en général un nouveau créneau horaire pour rentrer. Ce seul fait doit déterminer le moment où vous placez ces deux musées dans votre journée. Je les mets toujours soit en premier, dès que mon créneau du matin est fixé, soit en dernier, une fois certain de ne pas avoir besoin de ressortir.

Glisser l’un d’eux au milieu d’une journée pleine d’errance sur le Mall, en pensant y faire un saut rapide, c’est la meilleure façon de se retrouver coincé devant un bâtiment pour lequel on avait pourtant fait l’effort d’obtenir un billet. Mon guide des musées de la Smithsonian détaille davantage les horaires et la logistique des billets musée par musée, et la comparaison entre visites guidées et autonomes du National Mall vaut le coup d’œil si vous pesez l’intérêt d’un parcours planifié.

Comment je construirais la journée aujourd’hui

Avec ce que je sais maintenant, voici la journée que je bâtirais. Réservez votre billet à horaire fixe pour celui des deux musées à accès restreint qui vous tient le plus à cœur, et allez-y en premier, dès l’ouverture ou à l’heure de votre créneau réservé. De là, marchez jusqu’à un musée proche géographiquement et sans restriction — histoire américaine et histoire naturelle se font presque face sur le Mall, ce qui ramène la marche à moins de dix minutes. Voilà votre duo réaliste. Si vous avancez efficacement et que vous avez commencé tôt, un troisième musée rapide, ou une balade parmi les mémoriaux en plein air, complète l’après-midi sans vous forcer à bâcler les deux premiers.

Si vous préférez confier entièrement la planification et la logistique, une sortie guidée en soirée comme une visite nocturne en petit groupe des monuments illuminés est une belle façon de voir les mémoriaux éclairés une fois les musées fermés, puisque ce volet extérieur du Mall n’entre jamais en concurrence avec vos horaires de musée.

Pour les visiteurs qui descendent pour une seule journée depuis le nord, une excursion d’une journée complète de New York à DC ou une excursion similaire qui prévoit du temps libre pour flâner dans les musées peuvent encadrer ce calcul muséal pour vous, puisque le trajet lui-même est pris en charge et qu’il ne vous reste qu’à choisir un ou deux bâtiments à privilégier.

Un voyage plus large qu’une simple liste de musées

Rien de tout cela ne concerne vraiment les musées seuls : c’est accepter que Washington récompense un rythme plus lent que ce que la plupart des visiteurs budgétisent. Les musées de la Smithsonian s’inscrivent dans un tableau bien plus large qui inclut le Tidal Basin, les sites du patrimoine afro-américain disséminés dans la ville, et des dizaines de choses à faire autour du secteur Smithsonian qui n’ont rien à voir avec les horaires de galerie.

Je préfère voir deux musées correctement et repartir avec l’envie de revenir plutôt que d’en cocher quatre sur une liste sans en garder aucun souvenir net. Si vous vous demandez encore si la réputation « gratuite mais sans billet » de la Smithsonian tient vraiment la route, j’ai développé la question séparément dans la Smithsonian est-elle vraiment gratuite — à lire avant de construire votre stratégie de billets sur de simples suppositions.

Pour un séjour plus long qui mélange musées et reste de la ville à un rythme qui ne vous laisse pas trottiner devant les expositions, l’itinéraire essentiel d’une journée et le guide plus large des musées et galeries sont les deux pages vers lesquelles j’oriente le plus souvent. Choisissez vos deux musées, verrouillez votre billet à horaire fixe, et laissez le reste de la journée respirer.